大门外忽有铜铃响起，一阵沉稳脚步由远而近。

　　原本还在交谈的小执事立即止了声，侧身低头。

　　坐在长凳上的范大成赶紧站起身，整了整衣襟。

　　小执事轻声道：“柱首爷到了。”

　　片刻后，一名年逾花甲的老人缓步而入。

　　身着藏青织纹长袍，头戴半缠束巾，步履不快，却自带威仪。

　　护坊队与炉役纷纷面朝老者，拱手作揖，齐声道：

　　“拜见柱首爷！”

　　他微一点头，目光扫过众人，最终停在了周锐身上。

　　随行者只有一人，是位年纪与周锐叔父不相上下的男人。

　　紧随柱首身后，手中持着铜盒，步步不乱。

　　整个总坊署内一时间鸦雀无声，连外头的敲击声都压低了几分。

　　有人轻咳一声，也赶紧掩住了口。

　　柱首爷站定炉前，声音温和却不容置疑：

　　“人都到齐了？那便开始吧。”

　　总坊署内厅炉堂中的炉火常年不灭。

　　王执事点头，抬眼望来，沉声问道：

　　“入会者何名？何人保引？愿承本坊炉规否？”

　　周锐拱手向前，郑重答道：

　　“匠名周锐，无门无师，愿以己艺，代周家入行，承炉守规。”

　　话语刚落，堂中就有匠人轻咂了下舌，不远处甚至传来一声窃语：

　　“周家？和那外地来的百炼斋一样，都是不入流的外行罢了。”

　　有人轻笑，嘴角带着讥色，带着些看热闹的意味。

　　对铁火起家的行匠而言，靠自己一锤一钳敲进来的是兄弟。

　　靠人保举混进来的，也是个不入流的玩意儿。

　　更何况在场的匠人哪一个不是有着十多年经验的正席匠？

　　有铺有坊，全靠自己一步步打出来。

　　一个铁匠，少说要捅三年的炉子，打五年的铁器才有

　　周锐在他们眼中不过是初入这行才几年的学徒。

　　连握锤持钳的资格都没有。

　　若不是王执事亲点，外加柱首爷在场。

　　他们连看都不会过来看一眼。

　　王执事面色不动，只抬手示意周锐上前。

　　炉前火浪滚滚，烘得脸颊灼热，他却自顾自跪下。

　　双手按于铁砧，低声而坚定地说道：

　　“今日入坊为匠，敬炉尊规，不欺行，不负艺，不折匠心。”

　　厅堂寂然，柱首爷这才缓缓点头，从王执事手中接过一撮灰烬。

　　亲自走上前来，在少年额头轻轻一抹。

　　那灰烬虽冷，话却如烙。

　　“炉前灰未冷，人心却先热了。”

　　在柱首看来，这周锐的确是行会内不少人的眼中钉。

　　要不是王执事极力荐举，以及百炼斋的东家在背后撑腰。

　　为了维护行会的秩序，他真不一定会让周锐入行。

　　反正真金不怕火炼，到时候我们就知道他到底有没有资格站在这里了。

　　周围人见状，不少人神色复杂。

　　仪式并无偏私，该有的都有了，可这少年走的是捷径。

　　师出无名，纵有柱首赐灰，旁人心里终究难服。

　　“规矩摆着，礼也行了，既是入了会，那便让他凭真本事站住脚。

　　铁行从不偏心，刀口最是公道。”

　　说罢，他微一侧首，语气平缓却有催促之意：

　　“王执事，叫人备炉，开始吧。”

　　后院清出一片空地，众人围而不散。

　　柱首爷站定，看着周锐，似在解释，又像是随口闲言：

　　“老了，今儿起得早气血跟不上。

　　按旧例，是一炷香的功夫，今日就收紧些，半炷香如何？

　　省得我这把老骨头在炉边熬得太久。”

　　说罢又缓缓道：

　　“料也别改，规矩是死的，人是活的，不如就打一尺半吧。

　　真材实料，才压得住炉火。”

　　对方语气依旧温和亲切，听起来像是在体恤自己身子。

　　却将难度悄然拔高，半点不带刻意。

　　周围的明眼人也都看出这是这么一回事。

　　王执事自然也清楚这是为何，可官大一级压死人。

　　就算他知道周锐的能耐也不敢直接越过规矩，更何况柱首也在这。

　　一炷香是一个时辰。

　　放在锻刀大赛中，有各种器具的帮助下打制一把刀具都够呛。

　　现如今时间减半，而要求并没有减轻。

　　只见掌火师傅用板车送来了测试时用的钢料。

　　其中无一例外，全是锈迹斑驳的破铜烂铁。

　　对于这种材料，一般铁匠的做法多半是清除杂质。

　　可周锐却直接一股脑的把铁料丢进了锻造炉中。

　　超高的炉温没一会时间就把废铁烧红。

　　“他这是把水洒在铁砧上了？”

　　火光映照在他们脸上，像是把不满与疑惑都烙进了目光。

　　除了柱首之外，没一个人理解周锐此刻做的事情。

　　少年沉声不语，铁料刚出炉便被钳入铁砧之上。

　　他竟未急着动手，而是在铁胚之上倾洒了一瓢凉水。

　　“哧啦”一声，白雾蒸腾，铁光乍现。

　　这是水锻！

　　热铁在捶打过程中被泼水，浮于表面的杂质迅速冷却碎裂。

　　捶打时更容易脱落，铁料也会更有韧性。

　　每一锤落下都伴随着火星的喷溅。

　　铁胚内部的杂质气泡随着两锤下去完全消失。

　　刚刚还像一团麻花的废铁瞬间变为了上好的钢坯。

　　坐在太师椅上的老者，半阖着的眼微微睁开。

　　他原以为这孩子最多不过是个天资尚可，运气不差的初匠。

　　哪知竟识得水锻的门道，还能打得这般沉稳。

　　周锐想都没想就把已有刀形的铁胚丢入水中，特地不让握柄被水浸泡。

　　半炷香还剩下三分之一，而周锐已经准备好打磨装柄了。

　　没有被淬火的刀柄质地较为柔软。

　　少年轻而易举的在上面开洞，装上握柄。

　　等到王执事发令之前，周锐一刻都不曾停下手中的工作。

　　匕首寒光透骨，在围观的匠人手中转了一圈才回到柱首手上。

　　虽然老师傅对周锐颇多不满，但在测试中途贸然破坏铁器。

　　这种事他们是绝对做不出来的。

　　同为匠人，彼此都很明白一把好器物需要付诸多少心血才能制出。

　　“大成，验刀的事就交给你了。”

　　范大成向前一步，毕恭毕敬地接过匕首。

　　铁器行会内部的测试又和牙人那边有很大的区别。

　　质量二字是这铁匠营四百户人家的立身之本。

　　谁也不敢在这上面掉以轻心。

　　范大成来到高挂在梁上的一排麻绳前。

　　只是随手一挥，绳结整整齐齐地落在地上。

　　至于耐用度测试。

　　徐庆元都找不出毛病，就更别提行会了。

　　待一切结束，小执事捧来一块童符，上刻坊印与“周”字。

　　由柱首亲自交予周锐。

　　“今日起，你便是行会里的人了。

　　有此符，可进炉打铁，可借地接坊，可承单立名。

　　但须记得，规在上，人在下。”

　　周锐双手接过，郑重抱拳行礼。

　　从今往后，压在周家身上的大山就被移开了！

　　只不过还有一件压在心底的事没有解决。

　　如果想要一劳永逸，解决掉寄生在铁匠营身上的毒瘤。

　　柱首爷就是周锐手中必不可少的一张牌。